Wolfgang Neudorfer, Leiter der IT-Administration und dienstältester Mit­ar­beiter des Kollegs, erinnert sich an die Anfänge der Digitalisierung

Als ich im Jahr 1984 meinen Dienst am Wissenschaftskolleg antrat, gab es dort exakt zwei Computer. Einer stand als „Schreibmaschine“ im Rek­torat; ein zweiter war über eine Datenleitung mit dem nahe­gelegenen Konrad-Zuse-Rechenzentrum verbunden. Damals war ich 23 Jahre alt und stolzer Inhaber eines Vordiploms als Handels­lehrer. Als ersten größeren Auftrag sollte ich für ein sozialwissenschaftliches Fellowprojekt Abfragen aus einem großen Umfrage-Daten­satz tätigen. Weil die Datenleitung ins Rechenzentrum quä­lend langsam war, entschied ich mich, vor Ort nach den Daten zu sehen. Mich erwartete ein riesiges Hochhaus, das bis unters Dach mit der damals modernsten Computertechnik vollgestopft war: unzählige Magnetbandleser, Com­pu­terterminals, die mit Lochkarten kommunizierten, Wagenladungen von Ausdrucken auf gesta­peltem Endlospapier. Zu dieser Zeit begrüßte den Nutzer beim Anschalten eines Rechners nichts als ein schwar­zer Bildschirm mit einem erwartungs­voll blin­kenden Cursor. Jemand drückte mir ein tele­fonbuchdickes Benutzerhandbuch zum Erlernen der Programmiersprache „fortran“ in die Hand. Es war der Beginn einer großen Liebe.

Zu dieser Zeit hatte in den USA der Siegeszug des sogenannten BITNET bereits be­gonnen. Auch in Deutschland fing man an, Rechner miteinander zu vernetzen. Das war nützlich, um Rechenkapazitäten zu teilen, aber auch, um Dateien und elektro­ni­sche Post zu versenden. Das Wissenschaftskolleg legte sich als hoch­mo­derne For­schungseinrichtung bald einen Rechner mit BITNET-Zugang zu. Erste Versuche mit dem brandneuen E-Mailing lieferten jedoch ernüchternde Ergebnisse: Selbst die Aus­lieferung einer elektronischen Botschaft an einen Büronachbarn brauchte einen gan­zen Tag. Den Grund dafür fand ich bald heraus: Bis zur Wiedervereinigung war an die Verlegung eines Datenkabels von West-Berlin in den deutschen Haupt­kno­ten­punkt des BITNET in Braunschweig nicht zu denken. Das Kabel hätte ja unter dem Staats­gebiet der DDR hindurchgeführt werden müssen! So wurden alle E-Mails aus Berlin an einer zentralen Stelle gesammelt, dort auf Datenbänder gespeichert und dann in einem VW-Käfer über die Transitstrecke nach Braunschweig gefahren. Da wurden sie ver­arbeitet, erneut auf Band gespeichert, über die Straße zurück nach Berlin spediert und erst dann dem Empfänger zugestellt. Zum Glück fuhr der Käfer zwei Mal am Tag, sonst hätte die Zustellung doppelt so lange gedauert.

1992 wurde bei einer Fortbildungsveranstaltung des Deutschen For­schungs­netz­werks eine Innovation namens „Worldwide Web“ präsentiert. Man zeigte uns freudlose, textlastige Seiten ohne relevanten Inhalt, die sich mit quälender Lang­sam­keit auf­bauten. Ich war nach der Veranstaltung zu hundert Prozent überzeugt, dass die­se Technologie keinerlei Zukunft haben würde. Dreißig Jahre später muss ich ein­räu­men, dass ich die Sache wohl ein wenig unterschätzt habe. Wie sagen wir Infor­matiker gern, wenn es Schwierigkeiten mit Computern gibt: „Das Problem sitzt meist vor dem Bildschirm.“