Helene Bubrowski, Dr. jur.

Project

Helene Wessel – Katholikin, Feministin, Eugenikerin. Politische Biografie einer unbequemen Mutter des Grundgesetzes

In einer Zeit, in der die Verächtlichmachung des demokratischen Rechtsstaats zur Floskel zu werden droht und die Erinnerungskultur im Umbruch begriffen ist, bekommt der Blick auf die Gründerzeit der Verfassung eine neue, existenzielle Bedeutung. Auf der Suche nach autoritativer Rückversicherung rekurrieren Politiker gerne auf „die Mütter und Väter des Grundgesetzes“, ohne dass sie deren Namen oder geistigen Anteile nennen. Nicht ohne Grund angesichts der kontroversen bis widersprüchlichen Erblasten dieser Vater- bzw. Mutterschaft. Am Beispiel der feministischen Sozialreformerin und katholischen Politikerin Helene Wessel soll die deutsche Stunde Null neu berechnet werden. Wie wirkte die Prägung der Weimarer Republik über die Zeit des Nationalsozialismus hinweg? Welche Paradigmen ermöglichten beziehungsweise erschwerten den Übergang vom Totalitarismus in die demokratische Ordnung? Helene Wessel ist heute von der Öffentlichkeit weitgehend vergessen, aber in ihrem Leben und Wirken finden wir wertvolle Hinweise zur Beantwortung dieser Fragen. Helene Wessel war eine Frau voller Widersprüche. Eine „Mutter des Grundgesetzes“, die sich im Parlamentarischen Rat kraftvoll eingesetzt, aber gegen die Verfassung gestimmt hat. Eine Feministin, die sich aber explizit nicht auf Frauenthemen festlegen ließ. Eine Kämpferin gegen den Nationalsozialismus, die bis in die Fünfzigerjahre Anhängerin eugenischer Ideen blieb. Im Rahmen einer politisch engagierten Biografie will ich dieser Frau, ihren Erfahrungsräumen und Erwartungshorizonten nachgehen. Die Fragen, die sich an das Leben und Denken von Helene Wessel richten, sind Fragen unserer Zeit, die von spezifischen Erinnerungskulturen und Gegenwartswendungen beeinflusst sind.

Lektüreempfehlung

Bubrowski, Helene. Internationale Investitionsschiedsverfahren und nationale Gerichte. Mohr Siebeck, 2013.
–. Die Fehlbaren: Politiker zwischen Hochmut, Lüge und Unerbittlichkeit. dtv, 2023.
–. „Frohes neues Jahr.“ Frankfurter Allgemeine Sonntagszeitung, 31. Dezember 2023.

Colloquium

An Approach to Helene Wessel: An Anti-Ideologist in an Ideological Time

Helene Wessel was born in Germany’s imperial era and died shortly after the beginning of the student movement of the 1960s. Three political systems and two world wars passed through her. A woman in a time of epochal ruptures and collisions between different ideological settings. Where did Wessel, a declared anti-ideologist, stand in this time? And ideology-critically asked: Was Wessel accurate in her self-description? How did she view the political utopian ideas, which of them did she adapt, and where did she develop anti-narratives?

Upon her death in October 1969, Federal President Gustav Heinemann composes a eulogy: “Helene Wessel found entry to politics through her practical social work.” That is a track to approach her intellectual biography. Wessel, a mother of Germany’s constitutional document, the Basic Law, and the first female parliamentary faction and party chairperson of the German Federal Republic, had trained as a social worker. She always responded to the epochal ruptures in her life in the same way: with a mixture of pragmatic Christianity and the ethos of empiricism.

Helene Wessel ranted against the communists and had Muscovite physicians treat her. The Nazis judged her “politically unreliable,” but she advocated eugenic ideas. She defended the traditional family and lived together with another woman. She was a member of three different parties. Helene Wessel is a woman full of contradictions. A woman with many faces. Four of them are particularly salient.

Empiricist: Helene Wessel put her trust in data and facts, not in the grand theories purportedly explaining the world. Helene Wessel wanted to engage in politics “on the bedrock of reality.” She constructed this reality for herself empirically and surveyed it anew after each epochal rupture.

Feminist: Helene Wessel can be seen as a modern feminist. She was not interested in the patterns of women’s roles. She did not want to be reduced to “women’s topics”, and she didn’t accept male dominance.

Fighter: Helene Wessel understood democracy as a call to dispute. She never shied away from conflict. She didn’t believe that compromises were sublime. She retreated from positions, but didn’t change her mind.

Catholic: The Catholic Church’s teachings are the fixed point in Helene Wessel’s thinking; she took the Church’s authority seriously. But politics were a secular matter for her. And her faith was primarily habitual.

I will look at these faces in four selected points in time: 1931, 1946, 1954, and 1968. My viewpoint is that of a political journalist, shaped by today’s epochal ruptures, the re-ideologization of politics, and the collision of isms. Our present is an uncomfortable time, making it a good time to examine an uncomfortable woman.

Publications from the Fellow Library

Bubrowski, Helene (Frankfurt, M., 2023)

Unfehlbar : Politiker denken immer noch, sie dürften keine Schwäche zeigen ; das mus isch dringend ändern

Bubrowski, Helene (Frankfurt, M., 2023)

Frohes neues Jahr : warum mehr gute Laune den Deutschen helfen würde

Bubrowski, Helene (München, 2023)

Die Fehlbaren : Politiker zwischen Hochmut, Lüge und Unerbittlichkeit

Bubrowski, Helene (Tübingen, 2013)

Internationale Investitionsschiedsverfahren und nationale Gerichte Jus Internationale et Europaeum ; 79